Le changement climatique touche jusqu’à 560 millions d’enfants dans le monde

Chaque année, ils sont exposés à des chaleurs extrêmes pendant au moins un mois de plus

Une nouvelle étude de l’Université libre de Bruxelles (VUB) montre que les enfants sont touchés de manière disproportionnée par le stress thermique lié au changement climatique. Cela entraîne de graves risques pour leur santé et leur développement.

La Rédaction - 27 août 2026

Jusqu’à 560 millions d’enfants âgés de 0 à 9 ans dans le monde sont exposés chaque année à au moins un mois supplémentaire (30 jours ou plus) de stress thermique dû au changement climatique. Cela représente 43 % de tous les enfants de cette tranche d’âge.

Selon les scénarios de changement climatique prévus, avec un réchauffement mondial de 1,5 °C et de 2 °C, le nombre d’enfants exposés à un mois supplémentaire de chaleur extrême passera respectivement à 620 millions (49 %) et 650 millions (59 %) d’enfants âgés de 0 à 9 ans.

Telles sont les conclusions d’une équipe de recherche internationale dirigée par la VUB, publiées dans la revue scientifique Science Advances. Il s’agit de la première analyse qui quantifie à l’échelle mondiale l’impact de la chaleur liée au changement climatique sur différents groupes d’âge, aujourd’hui et dans un avenir proche. Cette étude a également contribué à un rapport récent de l’UNICEF, dont Artsenkrant avait déjà fait état.

« Le changement climatique fait déjà souffrir des centaines de millions d’enfants dans le monde entier d’une chaleur dangereuse, ce qui fait peser de graves risques sur leur santé. Les enfants des pays en développement sont exposés de manière disproportionnée aux phénomènes climatiques extrêmes, alors qu’ils sont ceux qui ont le moins contribué aux émissions historiques de gaz à effet de serre », explique Rosa Pietroiusti, autrice principale de l’étude et doctorante à la VUB.

« Parallèlement, la pauvreté, les conditions de logement précaires, l’accès limité à la climatisation et la surcharge des systèmes de santé font que de nombreux enfants n’ont guère de moyens de se protéger contre la chaleur. » 

Principales conclusions

• Le changement climatique a presque triplé le nombre d’enfants dans le monde exposés chaque année à au moins cinq mois (150 jours) de stress thermique. Dans un monde sans changement climatique, ce chiffre serait estimé à 120 millions d’enfants (9 %), contre 350 millions d’enfants (27 %) aujourd’hui. Près de trois fois plus d’enfants que d’adultes âgés de 60 à 69 ans sont exposés chaque année à au moins cinq mois de stress thermique.
• C’est dans les régions tropicales et les pays les plus pauvres, où la population est plus jeune, que l’on observe la plus forte augmentation de la chaleur humide due au changement climatique, ce qui explique pourquoi davantage d’enfants sont touchés. L’Asie du Sud, l’Asie du Sud-Est et l’Afrique de l’Ouest sont les régions où le nombre d’enfants exposés aujourd’hui à un stress thermique dangereux est le plus élevé.
• Les enfants seront exposés de manière disproportionnée par rapport à tous les autres groupes d’âge, malgré le vieillissement de la population mondiale :
• Dans un monde où le réchauffement atteindrait 1,5 °C, 620 millions d’enfants (49 %) âgés de 0 à 9 ans subiraient au moins un mois supplémentaire de stress thermique par an, et 390 millions (31 %) subiraient au moins 5 mois complets de stress thermique. Dans un monde où le réchauffement atteindrait 2 °C, ces chiffres s’élèveraient respectivement à 650 millions (59 %) et 420 millions (37 %) d’enfants.

Réduire les émissions

Les auteurs soulignent qu’en 2026, le monde a déjà connu certaines des vagues de chaleur les plus graves jamais enregistrées, dont certaines auraient été pratiquement impossibles sans l’influence du changement climatique.

« Notre étude souligne que, pour protéger les générations futures, les décideurs politiques doivent réduire de manière urgente et drastique les émissions issues des combustibles fossiles et limiter le réchauffement conformément à l'Accord de Paris afin d'enrayer les conséquences les plus catastrophiques de la crise climatique », déclare Wim Thiery, auteur principal de l’étude et professeur à la VUB. 

« Parallèlement, une augmentation considérable du financement climatique en faveur des pays en développement et la mise en place de mesures d’adaptation ciblées à l’échelle mondiale, telles que des plans d’action contre la chaleur et l’amélioration des systèmes de santé publique, seront essentielles pour protéger les jeunes générations dans un monde qui se réchauffe rapidement. » 

Conséquences des vagues de chaleur extrêmes

La chaleur extrême perturbe le fonctionnement normal du corps humain, aggrave les maladies sous-jacentes et peut entraîner de graves complications telles que le coup de chaleur, la déshydratation et la défaillance d’organes. Les vagues de chaleur dangereuses deviennent plus fréquentes et plus intenses en raison du changement climatique, principalement dû à la combustion de combustibles fossiles tels que le pétrole, le charbon et le gaz.

L'étude se concentre sur la chaleur humide, qui est plus dangereuse que la chaleur sèche. La chaleur humide entrave la capacité du corps à transpirer et à se refroidir, ce qui entraîne des niveaux dangereux de stress thermique.

Les enfants sont particulièrement vulnérables à la chaleur extrême : leur corps se réchauffe plus rapidement que celui des adultes, ils transpirent moins efficacement et ils dépendent des soins prodigués par les adultes. La surchauffe peut entraîner de graves risques pour la santé, notamment la déshydratation et le coup de chaleur, ainsi que des répercussions sur l'apprentissage et le développement cognitif.

Rosa Pietroiusti et al., « Age-specific exposure to human-induced increases in humid heat ». Sci. Adv. 12, eaeb3232 (2026). DOI : 10.1126/sciadv.aeb3232