Ebola
ITG start nieuw onderzoek naar immuunrespons op ebolavariant
Het Instituut voor Tropische Geneeskunde (ITG) is begonnen met een nieuw ebola-onderzoek, bovenop de klinische proeven waarbij men in de Democratische Republiek Congo (DRC) reeds betrokken was. Het gaat om onderzoek dat kijkt naar de immuunrespons.
De DRC riep op midden mei de zeventiende ebola-epidemie uit, die zich vanuit de provincie Ituri verspreidde naar onder meer Noord-Kivu. De Congolese autoriteiten hebben intussen 4.053 bevestigde gevallen gemeld, van wie 1.850 overleden.
"Maar wellicht was de ziekte reeds in januari aanwezig", zegt Laurens Liesenborghs maandag, een specialist van het Instituut voor Tropische Geneeskunde (ITG) die in de regio werkt. "Dat heeft de verspreiding natuurlijk groter gemaakt."
De afgelopen maanden ondersteunde het ITG klinisch onderzoek rond (bestaande, red.) medicatie. Die medicatie helpt mogelijk om het sterftecijfer naar beneden te krijgen. Daarnaast werkt het ITG nu dus aan een bijkomend onderzoek, dat meer focust op de ziekte en de nieuwe variant zelf.
Mogelijke complicaties
"Het gaat om een beschrijvende studie met enkele internationale partners", zegt de Belgische onderzoeker. "We gaan kijken hoe de nieuwe variant zich in het lichaam gedraagt, en wat de mogelijke complicaties voor mensen hun gezondheid en immuunsysteem zijn. Afgelopen weekend zijn we er echt aan begonnen. Het afnemen van stalen loopt volop. Het belooft een marathon te worden."
Verder is Liesenborghs weinig optimistisch. Waar hij en zijn team enkele weken geleden voor vreesden, werd ondertussen bewaarheid. "En zelfs nog erger", zegt hij. "Wat we nu zien is het 'worst case' scenario: een grote en wijdverspreide uitbraak die nauwelijk stabiliseert of afneemt."
Defaitisme
Liesenborghs werkt momenteel in Bunia, in het oosten van Congo, het epicentrum waar alles begon. "Normaal komt er enkele maanden na de uitbraak een soort van stabilisatie. Nu zien we geen tekenen van verbetering."
Het oude vaccin - tegen de Zaïre-variant - kan mogelijks suboptimale bescherming bieden. Er zijn nu drie kandidaten in ontwikkeling, maar die zullen pas over maanden op het terrein beschikbaar zijn. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) beveelde recent aan om het vaccin Ervebo, het enige goedgekeurde vaccin tegen ebola, daarom sneller te testen in een klinische studie tegen de huidige Bundibugyo-variant. Voor die variant is voorlopig geen vaccin of geneesmiddel beschikbaar.
"Normaal zouden we ook zonder een vaccin het virus moeten kunnen indijken", gaat de onderzoeker verder. "Maar dat lukt maar niet met die nieuwe variant. We hollen de epidemie achterna. Je merkt een soort defaitisme. Men doet onvoldoende moeite om het in de kiem te smoren en de bevolking ziet de ziekte als een voldongen feit."
Tot slot merkt Liesenborghs dat er veel minder budget is in vergelijking met andere, oude uitbraken. Dat wijt hij aan de geopolitieke verschuivingen en de verzwakte aandacht voor Afrika. "Je ziet ook dat lokale gezondheidswerkers soms twintig keer minder verdienen dan anderen. Dat zorgt voor wrevel en stakingen. Ze riskeren hun leven voor een appel en een ei."