Enquête préliminaire
Mort du Pr Arday (Cambridge): l’Université de Gand suspend Nathan Cofnas
L’Université de Gand (UGent) a suspendu à titre préventif le chercheur postdoctoral américain Nathan Cofnas, dans l’attente d’une enquête disciplinaire préliminaire. L’intéressé avait lui-même annoncé la décision jeudi sur le réseau social X, avant que l’université ne confirme la mesure.
La suspension intervient quelques jours après la mort de Jason Arday, 41 ans, professeur de sociologie de l’éducation à l’Université de Cambridge, que Cofnas avait publiquement accusé de plagiat.
« Je viens d’être suspendu par l’Université de Gand. Ils vont presque certainement me licencier », a écrit Nathan Cofnas jeudi après-midi sur X, ajoutant que « la décision a été prise par la rectrice Petra De Sutter ».
L’UGent confirme que Cofnas a été formellement informé de sa suspension le 20 août. La mesure est préventive et intervient dans le cadre d’une enquête disciplinaire préliminaire. Celle-ci doit déterminer « s’il existe des motifs suffisants pour transmettre le dossier à l’organe disciplinaire compétent afin qu’il poursuive son examen ».
Des déclarations après la mort de Jason Arday
Dès mercredi, l’Université de Gand avait annoncé qu’elle donnerait une « suite appropriée » aux déclarations de Nathan Cofnas en lien avec le décès de Jason Arday.
Ce professeur de Cambridge a été retrouvé mort dans son appartement londonien le 14 août, décès qui a tout l’air d’un suicide. Quelques jours auparavant, il avait démissionné de l’université britannique après l’ouverture d’une enquête portant sur des accusations de plagiat et au terme d’une campagne de cyberharcèlement.
Nathan Cofnas avait notamment publié sur son blog un texte accusant Jason Arday d’avoir plagié sa thèse de doctorat. On ignore cependant quelles déclarations précises du chercheur américain sont aujourd’hui à l’origine de la procédure ouverte à Gand.
L’UGent indique ne pas vouloir communiquer davantage « afin de garantir la confidentialité du dossier du personnel et de la procédure disciplinaire ».
« L’Université de Gand est profondément choquée par le décès du Pr Arday », avait déclaré mercredi Petra De Sutter. Cette mort « doit nous amener à réfléchir » et l’université espère « que les leçons seront tirées quant à la manière dont nous nous traitons les uns les autres », ajoutait la rectrice dans un communiqué cosigné avec son adjoint, Herwig Reynaert.
Une nomination déjà controversée
L’arrivée de Nathan Cofnas à Gand avait déjà suscité une vive controverse. Le chercheur se décrit comme un « réaliste racial » et est connu pour son opposition aux politiques d’égalité des chances.
"Philosopher of biology", comme il se décrit lui-même, l'homme n’était pas censé travailler sur les liens entre génétique et intelligence en Belgique, mais plus de 40 philosophes de l’université flamande avaient demandé son renvoi. Petra De Sutter avait alors estimé que bien que les propos de Cofnas soient « blessants et inquiétants », son licenciement n’était pas à l’ordre du jour.
Autiste non verbal et atteint d’un retard global du développement, Jason Arday disait n’avoir parlé qu’à 11 ans et appris à lire et à écrire à 18 ans. Il était devenu en 2023 le plus jeune professeur noir à rejoindre la prstigieuse université de Cambridge.
Qui est Nathan Cofnas?
Né à Chicago et ayant grandi dans l’Upper West Side, à Manhattan, Nathan Cofnas est un philosophe et chercheur américain travaillant dans les domaines de la biologie et de l’éthique. Il se revendique du « réalisme racial » et défend une hiérarchie entre les humains fondée sur leur race supposée.
Jusqu’en 2024, il effectuait un postdoctorat à l’Université de Cambridge. La publication en ligne de ses textes sur le « réalisme racial » avait suscité une pétition recueillant plus de 1.200 signatures, 58 plaintes directes ainsi qu’une manifestation. Il avait quitté Emmanuel College en avril 2024 avant d’être recruté par l’Université de Gand.