Comment le covid-19 menace la santé des enfants dans les situations humanitaires

"L'impact direct du covid-19 sur les enfants dans les situations humanitaires risque d'être plus important que celui observé jusqu'à présent dans les pays riches. Bien que le covid-19 ait jusqu'à présent touché majoritairement les adultes, nous ne savons pas encore comment il affectera les enfants dans les endroits où Médecins Sans Frontières travaille", écrivent Nadia Lafferty et Neal Russell, pédiatres à Médecins Sans Frontières.

En 1971, année de la création de Médecins Sans Frontières, plus de 15 millions d'enfants de moins de cinq ans sont morts. Depuis, ce chiffre a chuté de façon spectaculaire, en grande partie grâce à des programmes médicaux vitaux tels que ceux mis en œuvre par Médecins Sans Frontières.

Chaque année, nous soignons environ six millions d'enfants. Nous vaccinons près de deux millions d'enfants contre la rougeole et mettons au monde plus de 300 000 bébés en toute sécurité. Nous travaillons dans certains des endroits les plus difficiles d'accès, les plus pauvres et les plus dangereux du monde. Les vies sauvées sont durement gagnées et facilement perdues.

Aujourd'hui, le monde est confronté à la pandémie de covid-19, une crise sans précédent dans l'histoire de l'action humanitaire médicale internationale. Bien que les enfants soient moins susceptibles d'être victimes du virus, l'impact de la pandémie représente peut-être la plus grande menace pour la santé des enfants que nous ayons jamais connue.

Contrairement aux pays qui ont connu jusqu'à présent le covid-19, où l'on se préoccupe surtout des personnes âgées, la santé des enfants dans les pays disposant de peu de ressources et de systèmes de santé déficients est souvent beaucoup plus vulnérable.

De nombreuses familles connaissent déjà la douleur de la perte d'un enfant. Alors que les pays sont aux prises avec la pandémie de covid-19, les parents de ces régions voient l'avenir de leurs enfants compromis par la perte de services de base vitaux, gravement compromis ou même mis de côté.

S'il est impératif que nous réagissions tous rapidement et immédiatement à cette menace sanitaire mondiale, l'impact de la réponse à la pandémie sur la santé des enfants, en particulier dans un contexte humanitaire, peut être dévastateur. Les précédentes épidémies d'Ebola ont montré que davantage de personnes meurent de la maladie elle-même que de causes indirectes.

Les priorités et les ressources mondiales s'orientant de plus en plus vers le covid-19, les décisions que nous prenons aujourd'hui en tant que bailleurs de fonds et responsables de la mise en œuvre auront un impact crucial sur la santé des enfants, à la fois pendant et après la pandémie.

Comme chaque année, le paludisme tuera en 2020 beaucoup plus d'enfants que le covid-19 n'en a jamais menacé

L'impact direct du covid-19 sur les enfants dans les situations humanitaires sera probablement plus important que celui observé jusqu'à présent dans les pays riches. Alors que le covid-19 a jusqu'à présent principalement touché les adultes, nous ne savons pas encore comment il affectera les enfants dans les endroits où Médecins Sans Frontières travaille, où des conditions et des maladies sous-jacentes, telles que la malnutrition, la tuberculose ou le VIH, sont souvent présentes. Nous ne pouvons pas non plus prédire comment il réagira aux maladies infectieuses courantes, telles que le paludisme et la rougeole.

Cependant, la menace la plus dangereuse pour la santé des enfants ne sera pas la maladie elle-même, mais ses nombreuses conséquences indirectes. Nous verrons beaucoup plus d'enfants mourir en raison de la contraction ou de la fermeture des services généraux de santé infantile, et plus de décès de nouveau-nés en raison de la perte d'accès à des accouchements sûrs et à des soins postnatals.

Même si les services de santé infantile sont maintenus, la peur et l'incompréhension à l'égard du covid-19 font que les parents éviteront d'emmener leurs enfants malades dans les centres de santé, de sorte que les enfants souffrant de maladies potentiellement mortelles arriveront trop tard pour être soignés. Ce phénomène est déjà signalé dans les pays à revenu élevé, mais il aura sans aucun doute des conséquences beaucoup plus graves dans les régions disposant de moins de ressources et de systèmes de santé plus faibles.

Le Covid-19 arrive à un moment très précaire pour les enfants. Dans de nombreuses régions du monde, on prévoyait déjà une grave famine d'ici 2020 avant l'apparition du covid-19, mais la malnutrition due à la pandémie va maintenant s'aggraver de façon spectaculaire

Le Covid-19 survient à un moment très précaire pour les enfants. La faim sévère était prévue dans de nombreuses régions du monde avant même l'apparition du covid-19 en 2020, mais la malnutrition due à la pandémie va maintenant s'aggraver de façon spectaculaire. Le Programme alimentaire mondial prévoit des niveaux "bibliques" de famine, alors même que les enfants perdent un soutien nutritionnel essentiel du fait de la fermeture de leurs écoles et de leurs centres d'apprentissage ou de la réduction de l'aide alimentaire.

En outre, ces dernières années, nous avons déjà vu des maladies comme la rougeole et la diphtérie, qui devraient être facilement évitées grâce aux vaccins, recommencer à se répandre dans des pays comme la République démocratique du Congo et les camps de réfugiés rohingyas au Bangladesh. Ces épidémies vont se multiplier car les activités de vaccination sont suspendues dans plusieurs pays en raison du covid-19.

Plus de 20 millions de décès d'enfants ont été évités grâce à la vaccination contre la rougeole depuis l'an 2000 ; si l'on ajoute à cela l'augmentation de la malnutrition, qui accroît le nombre de décès dus à la rougeole, l'inversion de ces progrès pourrait être dévastatrice.

Comme chaque année, le paludisme tuera en 2020 beaucoup plus d'enfants que le covid-19 n'en a jamais menacé. Les pays qui connaîtront des pics simultanés des deux épidémies, comme de nombreux pays d'Afrique de l'Ouest, ne peuvent pas permettre que le covid-19 prenne le pas sur la lutte contre le paludisme. L'Organisation mondiale de la santé prévoit des centaines de milliers de décès supplémentaires dus au paludisme, principalement des enfants, si les stratégies de contrôle et de prévention ne peuvent être maintenues.