L'immunothérapie au banc d'honneur
Depuis 2004, Sophie Lucas, chercheuse à l'Institut de Duve de l'UCLouvain, étudie les réponses immunitaires que les patients cancéreux peuvent développer contre leur propre tumeur. Ses recherches viennent d'être récompensées par le prix GSK de l'Académie de médecine.
Les travaux de la Pr Sophie Lucas ont permis le développement d'un nouveau médicament qui commence à être testé, aux États-Unis, chez des patients cancéreux pour cibler leur système immunitaire.
La première étape date de 2004 lorsque l'équipe de la chercheuse s'est intéressée aux lymphocytes T régulateurs (Tregs) qui peuvent être toxiques pour les patients cancéreux parce qu'ils régulent tellement le système immunitaire qu'ils diminuent l'efficacité des cellules immunitaires supposées éliminer les cellules cancéreuses.
Deuxième étape : son équipe a ensuite compris que les Tregs parvenaient à diminuer l'efficacité des cellules immunitaires antitumorales, en produisant un messager intercellulaire (TGF-beta) qui transmet des infos depuis les Tregs vers d'autres cellules et qui peut inhiber les cellules immunitaires antitumorales et diminuer leur efficacité.
Troisième étape : en 2009, l'équipe s'est rendu compte que les Tregs avaient besoin d'une autre molécule (GARP) pour produire ces messagers.
Conclusion: Tregs, TGF-beta et GARP sont trois acteurs majeurs qui diminuent les réponses immunitaires antitumorales.
Ensuite, l'équipe de Sophie Lucas a observé que l'administration d'un anticorps monoclonal anti-GARP pouvait soigner des souris cancéreuses. Une découverte qui a attiré l'attention d'une firme pharmaceutique qui a décidé d'entamer des essais cliniques chez l'homme: quelques patients atteints de cancer ont ainsi reçu ces anticorps monoclonaux anti-GARP. Ces essais cliniques permettront de vérifier si ce traitement fonctionne et de prédire avec quels autres médicaments anti-tumoraux il pourrait être combiné pour en améliorer l'efficacité.
Actuellement, l'équipe de l'UCLouvain élargit son domaine d'expertise pour s'intéresser à la biologie de ces molécules dans les maladies chroniques et auto-immunes.
Le prix GSK de l'Académie de médecine que la Pr Sophie Lucas et son équipe de l'Institut de Duve de l'UCLouvain ont reçu le 14 décembre dernier met à l'honneur les travaux de recherche qu'ils mènent depuis ces 10 dernières années sur l'immunologie du cancer.
