Corrélation entre un faible taux de vitamine D et des cas graves de covid-19

Coronavirus "Nous assistons actuellement à la convergence de deux pandémies", déclarent le professeur Geert Martens et le docteur Dieter De Smet (département de médecine de laboratoire, AZ Delta, Roulers). "Nous étions déjà conscients de la prévalence particulièrement élevée de la carence en vitamine D dans le monde et en Belgique. Aujourd'hui, le covid-19 vient s'ajouter à cela". L'équipe de l'AZ Delta a constaté une forte corrélation entre la carence en vitamine D et le risque de covid-19. Plus la carence en vitamine D est importante, plus le risque de stade avancé de la maladie pulmonaire est élevé.

Les chercheurs ont étudié le statut en vitamine D de 186 patients atteints de covid-19 grave. Ils les ont comparés à une vaste population de contrôle prépandémique présentant une distribution d'âge similaire et des taux de vitamine D mesurés au cours de la même saison.

Les résultats ne laissent aucun doute : les patients atteints de covid-19 avaient des taux médians de 25(OH)D significativement plus bas (18,6 ng/mL contre 21,5 ng/mL ; P=0,0016) et présentaient une prévalence significativement plus élevée de carence en vitamine D, définie comme 25(OH)D < 20 ng/mL (58,6 % contre 45,2 %, P=0,0005). Cette différence a révélé un dimorphisme sexuel surprenant : seuls les hommes présentaient un risque de carence en vitamine D (voir encadré). En outre, les chercheurs ont pu établir un lien entre le degré de carence en vitamine D et le stade de la maladie, évalué à l'aide d'une tomodensitométrie pulmonaire détaillée.

Des signaux qui se renforcent

Ils ont trouvé confirmation de ces résultats dans un certain nombre d'autres données. Tout d'abord, environ cinq autres études sont arrivées à la même conclusion. En outre, l'analyse de vastes ensembles de données montre que la covid-19 est plus grave chez les populations vivant à des latitudes plus élevées, où l'exposition au soleil est plus limitée et où la carence en vitamine D est plus fréquente. En outre, l'épidémie frappe durement les pays où la prévalence de la carence en vitamine D est élevée, comme l'Espagne, l'Italie, (la zone méditerranéenne de) la France ET la Belgique. Aux États-Unis, les Afro-Américains, qui sont moins susceptibles de produire de la vitamine D en raison de leur peau foncée, semblent développer plus souvent une forme sévère de covid-19.

Nous souhaitons attirer l'attention sur le fait qu'une intervention simple, sûre et peu coûteuse, telle que l'administration de suppléments de vitamine D à des personnes présentant une carence, peut, selon notre étude, influencer favorablement l'impact de la covid-19" - Prof Geert Martens et Dr Dieter De Smet

"Nous disposons d'une base de données sur les taux de vitamine D dans l'AZ Delta", rapportent Geert Martens et Dieter De Smet. "Les données couvrent 16 000 patients qui ont été hospitalisés pour diverses raisons en 2019. Nous constatons des différences en fonction de la saison (meilleures valeurs en été) et du sexe (les hommes sont plus souvent carencés). Mais nos chiffres indiquent aussi que le statut en vitamine D est meilleur chez les moins de 18 ans que dans les groupes plus âgés. Ceci est remarquable si l'on considère que la covid-19 est beaucoup moins fréquente chez les enfants et les adolescents".

Une atténuation bienvenue

Comment expliquer cet effet protecteur potentiel de la vitamine D ? "La vitamine D est principalement présentée comme une hormone essentielle à la formation des os. Mais elle agit également comme une cytokine favorisant la tolérance", explique le professeur Martens. "Dans l'ensemble, les recherches montrent que la vitamine D atténue légèrement l'activité du système immunitaire. Il peut sembler paradoxal qu'un effet modérateur sur le système immunitaire protège contre les infections graves, mais en y regardant de plus près, les pièces du puzzle s'emboîtent".

Car : "Chez une partie des patients gravement malades atteints de covid-19, l'évolution défavorable n'est pas due à l'infection virale, mais plutôt à une réponse aberrante du système immunitaire. Une réponse inflammatoire excessive se développe, aboutissant dans les cas extrêmes à une tempête de cytokines. Il semble que l'effet modérateur de la vitamine D protège contre ce déraillement".

L'étude a été publiée sur le serveur de préimpression medRxiv.org, un site géré par le Cold Spring Harbor Laboratory. Les chercheurs peuvent y rendre leurs résultats publics avant même qu'ils n'aient fait l'objet d'une évaluation par les pairs. En cette période de couronnement, medRxiv est un canal de diffusion rapide des nouvelles données, qui sont partagées avec empressement. Les commentaires sur le travail des médecins flamands via les médias sociaux n'ont donc pas manqué.

La causalité

Corrélation ne veut pas nécessairement dire causalité, entend-on dans les rangs des sceptiques. Il s'agit du risque de confusion: après tout, il est possible que les personnes souffrant d'une carence en vitamine D présentent également d'autres affections sous-jacentes, et que ces dernières constituent le véritable facteur de risque. Par exemple, les personnes souffrant de diabète ou de maladies vasculaires peuvent également avoir une alimentation moins saine ou être moins mobiles. Dans ce cas, la carence en vitamine D n'est pas un véritable facteur de risque, mais plutôt un indicateur d'un autre risque sous-jacent.

"Nous avons mené une analyse plus poussée pour vérifier si les patients souffrant d'une carence en vitamine D présentaient également plus de BPCO, de maladies coronariennes et de diabète", ont réfuté les chercheurs. "Il s'est avéré que ce n'était pas le cas. Nous concluons donc toujours qu'il existe une relation de cause à effet entre le statut en vitamine D et le risque de covidie-19 sévère." L'équipe d'AZ Delta est rejointe par un groupe du Royaume-Uni, qui a appliqué un modèle d'interférence causale à ses propres résultats de recherche et a également conclu à l'existence d'une véritable relation de cause à effet.

Dénonciation

"Certains correspondants suggèrent que l'effet protecteur des suppléments de vitamine D n'a pas pu être démontré dans les essais contrôlés randomisés réalisés à ce jour, que le critère d'évaluation soit la protection osseuse ou cardiovasculaire", explique le Dr Dieter De Smet, chercheur principal. "Mais toutes ces études ont été menées dans des populations qui n'étaient pas déficientes en vitamine D dès le départ.

"Il est vrai que nos résultats doivent être confirmés par d'autres recherches. Mais nous sommes conscients que la carence en vitamine D est un problème de santé grave et mal compris en Belgique. C'est pourquoi nous voulons attirer l'attention sur le fait qu'une intervention simple, sûre et peu coûteuse, telle que l'administration de suppléments de vitamine D à des personnes déficientes, peut, selon notre étude, avoir un impact favorable sur le covid-19. Sans parler des autres effets sur la santé."

medRxiv, 5 mai 2020 - preprint doi : https://doi.org/10.1101/2020.05.01.20079376.t