Quelle est la prévalence de la covidie à long terme ?

Au début de la pandémie, il est apparu que les symptômes liés au covid-19 pouvaient persister. Au fil du temps, il s'est avéré que cette persistance pouvait même s'étendre sur plusieurs années. Deux questions principales préoccupent les chercheurs. Quelle est la fréquence de la covidie à long terme ? Et comment définir le syndrome ? En d'autres termes, quels sont les symptômes évocateurs et ceux qui ne le sont pas ?

Les premiers rapports indiquaient qu'environ 70 % des patients présentaient encore au moins un symptôme dans les 60 jours suivant le diagnostic. Des données plus récentes suggèrent que ce chiffre pourrait être quelque peu surestimé, mais des chiffres compris entre 50 et 70 % sont maintenus chez les patients qui se sont retrouvés à l'hôpital avec le covid-19. L'Office national des statistiques britannique a publié en mai un rapport montrant que deux millions de Britanniques (de son propre aveu) sont atteints de covid-19 à long terme. La persistance a duré 12 semaines dans 72 % des cas, au moins un an dans 42 % des cas et au moins deux ans dans 19 % des cas. Comme dans d'autres études, la fatigue est la plainte la plus fréquente, suivie par l'essoufflement, la toux et les douleurs musculaires. Les facteurs de risque suivants ressortent de diverses publications : le sexe féminin, l'obésité, un âge compris entre 35 et 65 ans, la vulnérabilité sociale et les maladies comorbides qui affectent la mobilité.

Dans les études non contrôlées, il existe un risque que des plaintes fréquentes soient considérées comme faisant partie du tableau clinique, alors qu'elles sont tout aussi fréquentes dans la population de base

Depuis des mois, la question de savoir comment définir exactement la covidie à long terme reste en suspens. Les chercheurs veulent s'assurer que certains symptômes mentionnés par les patients souffrant de covidie prolongée n'étaient pas déjà présents avant la survenue de l'épisode aigu de covidie - après tout, les plaintes qui apparaissent chez les patients souffrant de covidie prolongée sont également souvent présentes dans la population générale. En outre, il faut veiller à distinguer les plaintes liées aux séquelles de l'infection des malaises causés par le stress et les restrictions imposés par la pandémie.

Double correction

Une étude néerlandaise de Ballering et al, publiée au début du mois d'août, a permis de corriger ces facteurs trompeurs. Chez les participants ayant contracté le covid-19, l'évolution des symptômes a été comparée à celle des personnes ayant contracté le covid-19, ainsi qu'à leur propre évolution des symptômes avant le covid-19. Les données nécessaires étaient disponibles dans le cadre d'une étude de cohorte en cours sur la santé de la population néerlandaise, dans laquelle les paramètres de santé sont régulièrement enregistrés.

Sur un groupe de 76 422 personnes, 4 231 (5,5 %) ont reçu du covid-19. Les chercheurs ont évalué les symptômes à l'aide de 24 questionnaires consécutifs dans un laps de temps compris entre trois et cinq mois après l'épisode aigu de covid-19. Le questionnaire couvrait 23 plaintes somatiques. La gravité des plaintes a été comparée à celle de 8 462 sujets témoins (même âge et même sexe). En outre, les participants ayant des antécédents de covid-19 ont vérifié quelles plaintes avaient augmenté en sévérité par rapport à la période précédant la maladie d'un point sur l'échelle de cinq points du questionnaire, et au moins jusqu'à un niveau modéré.

Les plaintes qui sont devenues plus sévères chez les personnes après la covid-19 qu'avant et par rapport aux personnes sans covid-19 sont : les plaintes cardio-respiratoires (oppression thoracique, essoufflement), les douleurs musculaires, les plaintes sensorielles (troubles de l'odorat, picotements dans les membres, boule dans la gorge, sensation de chaud et de froid) et les symptômes généraux (fatigue, lourdeur des membres). Il est intéressant de noter que les maux de tête, les vertiges et les douleurs dorsales ne répondaient pas à ces critères. Les maux de tête sont plus fréquents chez les patients atteints de covidie que chez les sujets témoins, mais ils ne sont pas plus fréquents chez les patients que pendant la période précédant la maladie.

Ajout de symptômes psychologiques

Ballering et al proposent d'inclure dans la symptomatologie de base de la covidie à long terme au moins les symptômes énumérés plus haut, qui répondent aux deux critères de gravité supérieure. Ils ajoutent immédiatement que leur étude a débuté en mars 2021 et que ce n'est que plus tard qu'il est apparu clairement que le covid-19 affectait également le cerveau. Il convient donc de vérifier quels symptômes psychologiques pourraient être considérés comme des critères de diagnostic. Les auteurs notent en outre que l'Organisation mondiale de la santé inclut les maux de tête dans la définition des cas de covidie à long terme, alors que leur analyse corrigée montre que cette plainte n'est pas due à la covidie à long terme. Dans les études non contrôlées, il existe un risque que des plaintes fréquentes soient considérées comme faisant partie du tableau clinique alors qu'elles sont tout aussi fréquentes dans la population de base, affirment Ballering et al.

Les "symptômes de base" de Ballinger sont apparus entre trois et cinq mois chez 21,4 % des personnes positives à la covidie et chez 8,7 % des patients négatifs à la covidie. Cela signifie qu'ils peuvent être attribués à la covidie à long terme chez 12,7 % des patients, soit environ un patient sur huit après la covidie 19. Un peu moins, donc, que les 70 % (après deux mois) des estimations initiales.