Les lésions cérébrales sont-elles responsables de la covidie prolongée ?

Selon certaines hypothèses, la covidie prolongée serait due à des lésions cérébrales microscopiques. Parallèlement, des recherches indiquent une incidence accrue de maladies neurodégénératives chez les personnes ayant subi la covid-19.

La biologiste canadienne Vett Loyd n'est pas surprise de l'existence de la covidie à long terme, rapporte-t-elle dans le British Medical Journal(1). Ne serait-ce que parce qu'un tel syndrome post-viral s'est également produit après le SRAS, l'épidémie moins connue due à un coronavirus apparenté qui a frappé l'Asie du Sud-Est dans les années 2002-2004. De plus, des symptômes persistants ont également été décrits après d'autres infections. La plus connue d'entre elles est sans aucun doute la maladie de Lyme. Mais Ebola, la polio et la fièvre du Nil occidental peuvent également provoquer un tableau similaire. Le syndrome de fatigue chronique ferait même l'affaire : selon certaines sources, il serait dû à une infection virale.

Les pathologies identifiées ne sont pas seulement des brouillards cérébraux ou des maux de tête, mais aussi des images qui renvoient beaucoup plus directement à un dysfonctionnement du cerveau, comme les convulsions et les troubles du mouvement

Au niveau de la cellule

Bien que les maladies infectieuses répertoriées donnent lieu à des tableaux cliniques divers dans la phase aiguë, on observe des symptômes communs dans les suites de la maladie : fatigue, anomalies neurologiques, douleurs musculaires et articulaires, troubles du sommeil et irritabilité. Pourtant, ces images à long terme ont chacune leurs propres caractéristiques.

Vett Loyd a mené une étude dans les régions rurales d'Australie. Elle a constaté que 12 % des patients ayant contracté une mononucléose, une infection par le virus Ross River ou une fièvre Q présentaient encore des symptômes six mois plus tard. La mononucléose se caractérise par des maux de gorge. Dans le cas de l'infection par le virus Ross River, les douleurs articulaires étaient au premier plan. Dans le cas de la fièvre Q, il s'agissait de maux de tête et de sueurs.

Les syndromes post-infectieux persistants ne sont souvent pas pris au sérieux par les médecins. Mais même à cet égard, le covid-19 est une anomalie. En raison du nombre incalculable de personnes infectées, un grand nombre de personnes ont immédiatement souffert d'une covidie de longue durée. Les médecins ont réagi assez rapidement, ne serait-ce que par crainte d'un impact important sur les soins de santé et les coûts qui y sont associés.

Les chercheurs sont impatients de trouver une explication commune aux symptômes post-infectieux à long terme. Plusieurs hypothèses ont été avancées : une infection persistante qui ne peut être prouvée, des réactions auto-immunes, une dysrégulation du microbiome, des lésions tissulaires permanentes et une origine purement psychogène. L'infectiologue australien Andrew Lloyd ne peut s'accommoder d'aucune de ces hypothèses, car leur validité n'a jamais été démontrée malgré des recherches approfondies (1). Comme d'autres, il penche plutôt pour l'hypothèse des lésions cérébrales. Mais comme les scanners cérébraux des patients concernés ne révèlent aucune anomalie, les lésions se situeraient plutôt au niveau de la cellule et de sa synthèse protéique.

La maladie d'Alzheimer

À la lumière de cette hypothèse, une étude américaine publiée fin septembre dans Nature Medicine(2) retient l'attention. Les chercheurs ont utilisé la base de données du ministère américain des anciens combattants. Ils y ont trouvé 154.068 individus ayant subi la covid-19, qu'ils ont comparés à près de six millions de sujets témoins concomitants et à autant de sujets témoins historiques. L'âge moyen de la cohorte covid était de 61 ans et 89 % étaient des hommes. L'incidence des troubles neurologiques a été étudiée sur une période d'un an.

L'analyse a montré que les personnes ayant des antécédents de covid-19 étaient environ 7 % plus susceptibles de présenter des anomalies neurologiques à long terme par la suite. Le risque incluait les personnes dont la covid-19 n'avait pas nécessité d'hospitalisation, mais il augmentait avec la gravité du tableau aigu.

Les troubles identifiés n'étaient pas simplement un brouillard cérébral ou des maux de tête, mais aussi des images qui renvoyaient beaucoup plus directement à un dysfonctionnement du cerveau, comme des convulsions et des troubles du mouvement (y compris des images de type parkinsonien). Les personnes ayant subi une covidie avaient également deux fois plus de risques de développer la maladie d'Alzheimer. La conclusion n'est pas que le covid-19 provoque la maladie d'Alzheimer, car jusqu'à nouvel ordre, il existe un consensus sur le fait qu'elle se développe sur plusieurs décennies. Les auteurs estiment plutôt qu'il s'agit de personnes qui développaient la maladie de manière subliminale, mais que le covid-19 a précipité l'apparition de la phase clinique. Le risque d'accident vasculaire cérébral ischémique, d'encéphalite et de neuropathie périphérique était également plus élevé dans le groupe post-covid.

L'augmentation du risque était visible dans tous les groupes d'âge (individus âgés de 40 à plus de 80 ans). Les troubles de la mémoire étaient encore plus fréquents dans les groupes d'âge plus jeunes. Compte tenu du grand nombre de personnes ayant contracté la covid-19 dans le monde, ces auteurs tirent également la sonnette d'alarme.