Vrije Universiteit Brussel (VUB)
Des robots mous, capables de s'auto-réparer, en vue d'exosquelettes souples et personnalisés
Des robots souples capables d’offrir aux patients un soutien personnalisé pendant leur rééducation, d’acquérir le sens du toucher afin de manipuler en toute sécurité des objets fragiles et de passer d’un état souple à un état rigide en fonction de la tâche : quelques-unes des ambitions de RESSORT, nouveau projet de recherche européen.
Financé par le programme-cadre de recherche et d’innovation Horizon Europe de l’Union européenne, ce projet d’une durée de quatre ans réunit 14 partenaires issus de Belgique, du Danemark, d’Allemagne, de Grèce, de Norvège, de Suède et de Suisse afin de rendre les robots souples plus durables, intelligents et fiables, ouvrant ainsi la voie à des applications dans les soins de santé, l’industrie alimentaire et l’inspection industrielle.
"Contrairement aux robots rigides conventionnels, les robots souples sont constitués de matériaux flexibles qui leur permettent de s’adapter plus facilement à leur environnement. Ils peuvent ainsi interagir de manière plus sûre avec les personnes et manipuler des objets fragiles sans les endommager", explique la VUB, qui coordonne le projet, par voie de communiqué.
"Malgré leur énorme potentiel, les robots souples restent toutefois encore largement confinés aux laboratoires en raison des difficultés liées à leur durabilité, à leurs capacités sensorielles, à leur fabrication et à leur fiabilité."
Outre la VUB, le centre de recherches louvaniste Imec, Valence Technologies et Melexis jouent également un rôle important au sein du consortium. Valence Technologies y apportera ainsi sa technologie HEALANT pour les matériaux auto-réparateurs.
Pour une meilleure interaction avec les humains
Sous la direction du Pr Bram Vanderborght, RESSORT (Resilient Efficient Soft and Sustainable Optimized Robotics Technology) combinera plusieurs technologies: des matériaux autoréparables, des structures à rigidité variable capables de passer d’un état souple à un état rigide, des capteurs tactiles tridimensionnels abordables conférant aux robots un sens du toucher, une intelligence artificielle capable de s’adapter à des environnements changeants, des techniques avancées d’impression 3D multimatériaux...
"La robotique souple a le potentiel de transformer fondamentalement la manière dont les robots interagissent avec les personnes et leur environnement. Avec RESSORT, nous réunissons un ensemble de technologies innovantes afin de rendre les robots souples non seulement plus intelligents, mais aussi plus durables, plus fiables et prêts à être utilisés dans des applications concrètes", explique le Pr Vanderborght (Brubotics, VUB et imec).
De l'exosquelette au drone qui peut se déformer à volonté
Dans le domaine des soins de santé, les chercheurs veulent créer un exosquelette souple personnalisé : un dispositif portable offrant aux patients un soutien adapté, confortable et sûr pendant leur rééducation ou leurs mouvements quotidiens. "Grâce à ses matériaux flexibles et à son système de commande intelligent, cet exosquelette pourra s’adapter aux mouvements et aux besoins individuels de chaque utilisateur", détaille la VUB.
Pour l’industrie alimentaire, le consortium développera un système robotique adaptatif capable de saisir et de manipuler des produits fragiles (fruits, légumes, pain): de nouveaux capteurs tactiles tridimensionnels conféreront au robot un véritable sens du toucher.
Enfin, pour les environnements confinés ou vulnérables, les chercheurs vont développer un drone déformable pour lui permettre de se déplacer dans des passages étroits, puis se rigidifier lorsque cela sera nécessaire. "Il sera ainsi possible d’effectuer des inspections plus sûres dans des endroits où les drones ou robots conventionnels sont confrontés à d’importantes limitations, notamment dans des installations industrielles ou des infrastructures endommagées."