Le « Lancet Countdown » analyse les liens entre climat et santé dans 885 villes européennes
Les villes ont la fièvre
Le changement climatique se fait de plus en plus sentir dans les villes européennes. La chaleur fait davantage de victimes, la saison pollinique s’allonge et le réchauffement des eaux côtières favorise la prolifération des agents pathogènes. Bruxelles et la côte belge n’échappent pas à cette tendance, comme le révèle un nouveau rapport publié dans The Lancet Public Health.
Pour la première fois, le Lancet Countdown européen recense systématiquement les conséquences du changement climatique sur la santé au niveau urbain. Une équipe de 58 chercheurs issus de 31 institutions a mis au point 28 indicateurs pour 885 villes réparties dans 32 pays européens. Ceux-ci couvrent l’exposition et les effets sur la santé, l’adaptation, la réduction des émissions, les conséquences économiques et le débat sociétal.
Mortalité liée à la chaleur
L'avertissement le plus marquant concerne la chaleur. Entre 1991-2000 et 2015-2024, la mortalité estimée liée à la chaleur a augmenté dans 834 des 845 villes étudiées. En moyenne, cela représentait 82 décès supplémentaires par million d’habitants et par an. Les villes d’Europe du Sud ont été les plus durement touchées, avec en moyenne 132 décès supplémentaires par million d’habitants, contre 64 en Europe occidentale.
Le nombre de jours où la chaleur entraîne un risque sanitaire grave augmente également rapidement. Entre 2015 et 2024, les villes européennes ont enregistré en moyenne plus de quatre fois plus de jours avec une alerte canicule qu’entre 1991 et 2000. Les chercheurs plaident donc en faveur de systèmes d'alerte renforcés, associés à des plans canicule locaux accordant une attention particulière aux personnes âgées, aux enfants, aux personnes à faibles revenus et aux travailleurs en extérieur.
Augmentation du pollen de bouleau à Bruxelles
Pour la Belgique, le rapport contient quelques constatations marquantes. Ainsi, la concentration saisonnière de pollen de bouleau à Bruxelles entre 2015 et 2024 était pas moins de 82 % plus élevée qu’entre 1991 et 2000. De plus, dans presque toutes les villes européennes, la saison pollinique du bouleau a commencé une à deux semaines plus tôt. Cela augmente l’exposition et la charge de morbidité chez les patients souffrant de rhinite allergique et d’autres troubles respiratoires.
Un risque sanitaire s’accroît également sur la côte belge. Les conditions climatiques favorables aux bactéries du genre Vibrio non cholériques ont augmenté de 178 % en Belgique. L’indicateur du nombre cumulé de jours à risque est passé de 299 à 832. Seule la France a enregistré une hausse en pourcentage encore plus importante. Ces bactéries se développent dans les eaux saumâtres et salées plus chaudes et peuvent, après un contact avec des eaux de loisirs contaminées, provoquer notamment des infections de plaies et des troubles gastro-intestinaux.
Le changement climatique favorise par ailleurs la propagation des moustiques vecteurs de la dengue, du chikungunya et du zika. Dans les villes d’Europe occidentale, l’aptitude climatique à la dengue a augmenté de 159 % par rapport à la période de référence 1981-2010. Cela ne signifie pas que des épidémies menacent partout, mais bien que les conditions propices à une transmission locale deviennent plus favorables.
La végétation rafraîchit, mais ne suffit pas
Les villes prennent déjà des mesures. Dans 88 % des villes étudiées, une plus grande surface foliaire pendant l’été s’est accompagnée de températures de surface plus basses. Entre 2014 et 2019, l’effet d’îlot de chaleur urbain a diminué en moyenne de 0,7 °C dans 470 villes. Pourtant, les mesures restent insuffisantes. Ce sont surtout les arbres qui apportent de la fraîcheur, tandis que l’ombre le long des pistes cyclables reste rare dans de nombreuses villes.
Des progrès ont également été réalisés en matière de qualité de l’air. La mortalité prématurée due aux particules fines dans les villes européennes a diminué de 40 % depuis 2000. Le secteur résidentiel – notamment le chauffage aux combustibles fossiles et à la biomasse – était toutefois encore responsable, en 2023, de 38 % des décès urbains liés aux particules fines.
Il est frappant de constater que la santé occupe rarement une place centrale dans les projets climatiques urbains. Parmi les projets pour lesquels les villes ont sollicité un financement supplémentaire en 2024, à peine 0,5 % concernaient directement les soins de santé ou les services de santé. Près d’un tiers s’est en outre heurté à des contraintes financières ou techniques.
Selon les chercheurs, les villes doivent donc se fixer trois priorités : intégrer les alertes canicule dans des plans de santé à part entière, combiner la plantation d’arbres et la mise en place de surfaces perméables avec une mobilité active et publique, et accélérer la réduction des émissions liées à l’énergie, aux bâtiments et au trafic. Selon eux, la politique climatique n’est pas seulement une politique environnementale, mais aussi une mesure de prévention en matière de santé.
Chen-Xu J, Kriit H, Semenza J et al. The 2026 Europe Cities Report of the Lancet Countdown on health and climate change: cities at the forefront of climate change action, The Lancet Public Health, 2026